Bajan inscripciones en escuelas católicas

Instituciones enfocan su atención en la comunidad latina de EEUU

En medio de la crisis que enfrentan las escuelas católicas en Estados Unidos, una de las soluciones es voltear hacia la comunidad latina.

Desde hace varios años la cantidad de estudiantes que se inscriben en las escuelas católicas de este país ha ido en un continuo descenso. De acuerdo con la Asociación Nacional de Escuelas Católicas, en el período escolar 2008-2009 había 7,248 planteles de este tipo en Estados Unidos; pero ese mismo año cerraron 162. En un período previo, 2006-2007, fueron 212 planteles los que corrieron la misma suerte.

Los factores económicos recientes han tenido una influencia determinante en la baja de inscripciones a estas instituciones, pero existen algunos otros que han provocado que durante 20 años el descenso sea constante: el surgimiento de otras opciones educativas, como las escuelas chárter; el crecimiento en la cifra de seguidores de otras religiones, particularmente las cristianas, e incluso el cambio en las prioridades por parte de los padres de familia.

"Por ejemplo, en el caso de las escuelas chárter, éstas eventualmente han copiado lo que nosotros hacemos en las escuelas católicas", comenta Kevin Baxter, superintendente de Escuelas Primarias de la Arquidiócesis de Los Ángeles. "Otorgan una instrucción similar pero no cobran una matrícula alta y eso obviamente tiene un impacto en las familias".

Para Baxter, el paso del tiempo también ha tenido un efecto. "Hace 30 ó 40 años la prioridad para una familia era la educación de sus hijos. Ahora vemos familias en donde tal vez se considera que una pantalla de plasma o un auto es una necesidad; existe un cambio en las prioridades que también se refleja en esto".

A pregunta expresa sobre si los casos de pederastia denunciados en años recientes en la Arquidiócesis podrían haber tenido un efecto negativo para las escuelas católicas de Los Ángeles, Baxter respondió que no existe evidencia de ello, y recordó que la baja en las inscripciones ha sido una tendencia durante cerca de 15 años.

En el análisis de este fenómeno, un aspecto determinante es el comportamiento de la comunidad latina, debido a que es una de las que tiene más arraigada la tradición de la educación católica. Por esta razón en diciembre pasado la Universidad de Notre Dame dio a conocer el reporte Para alentar el espíritu de una nación: familias latinas, escuelas católicas y oportunidades educativas.

Según el documento, para el año escolar 2007–2008 había más de 691 mil escritorios vacíos en las escuelas católicas de Estados Unidos; el 36% de ellos se ubicaban en 13 estados donde la población latina era mayoría o presentaba un crecimiento más rápido en los últimos 10 años; las diócesis con un índice más alto de escritorios vacíos fueron Chicago, Los Ángeles y Nueva York.

Una paradoja es que, si bien es notable el crecimiento de la población hispana en estos lugares, el número de hispanos registrados en las escuelas católicas ha permanecido estancado durante los últimos 15 años, por lo que el porcentaje de latinos en edad escolar ha declinado en las escuelas católicas.

Pero si bien en el caso de Los Ángeles el descenso en la matrícula es notorio, éste ha sido mucho más reducido que en otras ciudades. Cifras proporcionadas por la Arquidiócesis de Los Ángeles, indican que las escuelas católicas que se encuentran en esta jurisdicción contaban con 53,207 estudiantes en primarias católicas durante el período 2008-2009, cantidad que descendió a 52,730 en 2009-2010. En el caso de las secundarias, la cifra para el primer período era 29,732 y bajó a 28,570 en 2009-2020.

La baja podría haber sido mayor. Considerando que la mayor parte de los estudiantes de estas escuelas son latinos, ha sido preciso respaldar a esta comunidad con apoyos financieros para que puedan acceder a la educación católica. Esto se ha logrado a través de la Fundación Educación Católica, creada en 1986 por el arzobispo de Los Ángeles, el cardenal Roger Mahony, a través de la cual se dan becas a estudiantes de familias con bajos recursos.

Gracias a esos apoyos, los latinos de las escuelas primarias católicas en Los Ángeles conforman el 50.40% de su población, en tanto que en secundarias constituyen el 39.10%. En lugares como la Escuela Primaria Santa Isabel, ubicada en el Este de Los Ángeles, el 99% de los alumnos son latinos y el 50% de ellos recibe apoyos de este fondo.

"Las escuelas católicas siempre han sido muy enfocadas hacia la familia", comenta Anna-Marie Silva, directora de Santa Isabel, quien fue estudiante de esta escuela y cuyos hijos hoy acuden a ella. "Las familias siguen buscando esta educación, a pesar de la crisis económica, porque saben que es formativa. Que tal vez a alguien se le olvide cuál es el cuadrado de un número, pero que la educación en la fe que damos aquí es una inversión para toda la vida".

Redacción--La Opinión